山曲主要流行在山西西北部和陜西北部。這里地處黃土高原，土壤疏松。平時干旱少雨，一旦下起雨來水土流失很嚴重。過去這里的人民生活困苦，萬般無奈下便出現了一種獨特的逃荒方式——走西口。所謂“西口”是指的山西與內蒙古之間古長城的關口。“走西口”，即晉西北人渡黃河、出長城，到內蒙古去謀生。當地有一首歌謠：“河曲、保德州，十年九不收。男人跑口外，女人掏苦菜。”走西口的男人一般3、4月份離家，9、10月份還鄉。也有不少人因掙不下錢而長年流浪在外，幾年才能回一次家。還有一些人，由于不堪勞苦而絕命他鄉。因此，每一個男人的每一次走西口，都是與親人的生離死別。每年3、4月，當男人們集體離家去走西口時，黃河渡口邊父母送子、妻子送夫，人數眾多，情景凄楚。

山曲又被當地人叫做“酸曲兒”，意思是它主要唱愛情內容。但該地區特殊的情景，給山曲的愛情內容賦予了一個特定的題材、特定的情感——山曲中有大量走西口的內容。不論是離家的男人，還是留在家中獨自承受家庭重擔的女人，他們所唱的山曲都表現出了凄涼、憂愁和撕心裂肺般的悲傷。

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